Pays-Bas : 200 ans d'histoire royale

En 1813, l'Empereur fut battu à Leipzig. Les troupes françaises commencèrent à se retirer des Pays-Bas, et à Amsterdam il y eut quelques échauffourées aux cris de ' Vive Orange '. Deux régents orangistes, Van Hogendorp et le comte Van der Duyn van Maasdam, lancèrent une proclamation dans laquelle ils annonçaient qu'ils prenaient le pouvoir en attendant le retour du prince héritier Guillaume Frédéric, fils du stadhouder Guillaume V. Le prince débarqua le 30 novembre 1813 à Scheveningen, accepta la souveraineté qu'on lui offrait et promit de respecter la constitution. Bientôt il se fit appeler Guillaume Ier et, en 1815, il se proclama roi des Pays-Bas.

En 1815, le Congrès de Vienne décida de créer un certain nombre d'États tampons, capables de juguler les visées expansionnistes de la France. Parmi eux, le nouveau Royaume des Pays-Bas, comprenant la Belgique et les Pays-Bas actuels, avec à sa tête le roi Guillaume Ier. Mais cette réunification du Nord et Sud n' était pas pour plaire à tout le monde. Le Sud, c'est-à-dire la Belgique actuelle, très majoritairement catholique, considérait toujours les calvinistes du Nord comme des hérétiques. Les Belges n'acceptaient pas que la nouvelle Constitution de 1814 établisse l'égalité des religions. Le nouvel État fut doté d'un système bicaméral, mais le Parlement n'avait que peu d'influence sur la gestion des affaires du Royaume. La Première Chambre était nommée par le roi, ce qui lui valut rapidement le sobriquet de ' ménagerie du roi '. La Seconde Chambre, qui était élue, comptait un nombre égal de représentants du Nord et du Sud, alors que la population du Sud était beaucoup plus importante que celle du Nord. Docile dans les premiers temps, le Parlement ne tarda pas à s'opposer de plus en plus souvent à Guillaume Ier. L'amertume du Parlement résultait notamment de l'ingérence du roi dans la gestion des Grands séminaires et de sa volonté d'introduire le néerlandais, jusqu'alors langue du peuple, comme langue officielle en Flandre. Par ailleurs, le roi avait purement et simplement fusionné la dette publique du Nord et celle du Sud, alors que cette dernière était beaucoup moins élevée que celle du Nord, d'où un sentiment de frustration chez les Belges. La personnalité même de Guillaume Ier n'était pas pour favoriser une bonne entente entre le Nord et le Sud. Le roi se voulait un despote éclairé, ce que le Nord acceptait encore, mais pas le Sud. Guillaume Ier fut donc amené à gouverner par décrets royaux, ceux-ci n'ayant pas besoin d'être soumis au Parlement. Cela ne fit qu'accroître encore son discrédit auprès des Belges.

Pour les Pays-Bas, les mérites de Guillaume Ier ont surtout été de nature économique. Les tentatives que le roi-marchand (c'est ainsi qu'on le surnommait) déploya pour faire du Nord et du Sud un État unitaire étaient essentiellement dictées par des considérations de politique commerciale. Il avait compris que l'esprit commerçant du Nord et la puissance industrielle du Sud étaient complémentaires. Ainsi, des intérêts à première vue contradictoires pourraient profiter aussi bien aux provinces du Nord qu'à celles du Sud. L'espoir de Guillaume Ier était de souder ainsi les deux parties du Royaume. Mais il en alla autrement.
Guillaume Ier n'investissait pas seulement des sommes considérables dans de nouveaux projets, mais aussi dans sa fortune personnelle. Il obtint de la Chambre des Représentants une grande partie du droit de décision sur les finances du Royaume. Et les colonies, rendues aux Pays-Bas par l'Angleterre, étaient du ressort exclusif du roi.

En 1814, Guillaume Ier créa la Banque nationale des Pays-Bas, qui allait émettre les billets de banque. Quatre ans plus tard, ce fut la création de la Société générale d'Industrie et d'Artisanat, appelée à lutter contre la paupérisation. Et en 1824 était créée la Société néerlandaise de Commerce, qui prenait la succession de la Compagnie des Indes orientales et que Guillaume Ier comptait utiliser pour rendre aux Pays-Bas leur place de premier plan dans le commerce mondial. Il fit creuser de nombreux canaux aux Pays-Bas comme en Belgique et mit en service la première ligne de chemin de fer entre Haarlem et Amsterdam. En dépit de tous les efforts déployés par le roi pour introduire des méthodes industrielles modernes, efforts qui furent surtout couronnés de succès en Belgique, les Pays-Bas allaient encore rester pendant longtemps un pays de paysans et de travailleurs manuels vivant dans la pauvreté. L'Empire colonial, même s'il n'était plus ce qu'il avait été au XVIIe et au XVIIIe siècle, restait très important, avec comme principale possession les Indes néerlandaises (l'actuelle Indonésie).