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Elizabeth Gaskell

Elizabeth Gaskell en 1832 peinte par William John Thomson (Photo Wikipédia)

(Je précise que mes sources sont Wikipédia et Françoise Du Sorbier, traductrice de ses romans, spécialiste de la littérature anglaise).

Elizabeth Cleghorn Stevenson (épouse Gaskell) est une romancière anglaise qui eut une grande renommée au XIX^e siècle, mais tomba ensuite dans l'oubli. La BBC, en adaptant ses romans pour la télévision, a contribué à la faire sortir de l'ombre où les ans l'avaient reléguée, à tort pour un écrivain de cette envergure. Elle naquit le 29/09/1810 à Londres, fille d'un ministre unitarien qui abandonna la vie religieuse en 1792 pour devenir fermier puis éditeur, écrivain et enfin Conservateur des Archives du Trésor. Son père, veuf, se remaria en 1814 à la sœur du peintre William John Thomson, qui fit le portrait ci-dessus.

Orpheline de mère à l'âge d'un an, elle passa son enfance jusqu'en 1828 dans le Cheshire (au nord-ouest de l'Angleterre) auprès de sa tante maternelle. Elle reçut une excellente éducation, d'abord à la maison puis à l'âge de 12 ans et pendant 5 ans, à la Byerley sisters' school à Barford. Le 30/08/183 elle épousa le révérend William Gaskell, pasteur et professeur, qui écrivit aussi quelques poèmes et pamphlets. Ils vécurent toute leur vie à Manchester dans une parfaite harmonie. Le couple aura 6 enfants, dont seules 4 filles survivront. C'est à la suite du décès de son unique fils, mort de la scarlatine, et pour échapper à la tristesse, qu'elle commence à écrire, encouragée par son mari. De Manchester, elle écrivait...  « dear old dull ugly smoky grim grey Manchester » (Elizabeth Gaskell - Lettre 384 adressée à Charles Eliot Norton, 1828 – 1908 – homme de lettres américain - avec qui elle a correspondu toute sa vie et qu'elle avait rencontré à Rome en 1857). C'est un peu aussi ce qu'elle fait dire à Margaret Hale (héroïne) à propos de « Milton » dans Nord et Sud.

En 1848, elle publia Mary Barton, et ce fut un succès littéraire immédiat. Elle s'attira l'amitié de Charles Dickens, de George Eliot et de Charlotte Brontë (auteur de Jane Eyre), dont elle écrira la biographie après son décès. Dickens lui proposa de collaborer au magazine Household Words qu'il avait créé et c'est ainsi que Cranford paraît sous forme de feuilleton (1851 à 1853), puis North and South (1854 à 1855). Elle écrit aussi Ruth en 1853, Sylvia's Lovers en 1863, et le plus connu certainement  Wives and Daughters, an Every-Day Story, qui parut en 18 épisodes dans le Cornhill Magazine. Dostoïevski, en 1860, a fait paraître Marie Barton, traduit en russe, pour sa revue Vrémia. (Cette dernière indication est donnée par Françoise Du Sorbier dans la préface de Marie Barton. Personnellement elle m'a paru étonnante et je n'ai pu la vérifier nulle part, surtout que les dates données pour la revue littéraire Vrémia sont 1861 – 1863 et que l'ensemble des œuvres étaient russes)

Elle meurt subitement d'une crise cardiaque à 55 ans, le 12/11/1865. Son dernier ouvrage est resté inachevé.

Les œuvres d'Elizabeth Gaskell appartiennent à deux catégories bien distinctes : les nouvelles qu'elle destinait au journal de Dickens, qui sont souvent des histoires de fantômes, apparentées au « roman gothique » et ses romans industriels ou romans sociaux tels que North and South ou Mary Barton. Cranford est à part, il est plutôt plein d'humour et d'ironie. Dans ses « romans sociaux », elle a beaucoup écrit sur la pauvreté, les syndicats, les femmes et tous les opprimés pendant la révolution industrielle du XIX^e siècle. En 1853, 108 manufactures de coton sont installées à Manchester que l'on surnommait « Cottonopolis ». Alexis de Tocqueville a écrit dans ses œuvres complètes « A thick black smoke covers the city. The sun appears like a disc without any rays. In this semi-daylight 300,000 people work ceaselessly. A thousand noises rise amidst this unending damp and dark labyrinth ... the footsteps of a busy crowd, the crunching wheels of machines, the shriek of steam from the boilers, the regular beat of looms, the heavy rumble of carts, these are the only noises from which you can never escape in these dark half-lit streets. »

Sa correspondance avec une centaine de personnes a été éditée en deux tomes. Le premier, « The Letters of Mrs Gaskell » inclut la biographie de Charlotte Brontë (environ 1 040 pages en tout) et le second s'intitule « Further Letters of Mrs Gaskell » (environ 300 pages). C'est peu, comparé à la correspondance de Charles Dickens : 12 tomes !

Les écrits d'Elizabeth Gaskell servent encore aux historiens de l'ère victorienne afin d'étudier cette période et la misère terrible qui y régnait. Son roman Mary Barton, est une histoire dramatique qui conduira le père de l'héroïne à tuer un homme riche pour venger à la fois son jeune fils mort de faim et tous ses frères de misère.

Pour terminer, je vous conseille de regarder la mini-série de la BBC, année 2004 (4 épisodes de 57 min chacun), de North and South réalisée par Brian Percival, avec Daniela Denby-Ashe et Richard Armitage. C'est une exceptionnelle reconstitution de cette époque avec d'énormes machines dans une filature de coton et une reconstitution de la Great Exhibition de 1851. Mais le livre est beaucoup plus complet, notamment en ce qui concerne le combat des ouvriers et de leurs syndicats.

A lire sur Gallica - https://gallica.bnf.fr/blog/07052018/lengagement-social-delizabeth-gaskell

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1. Quelle est la date de naissance d'Elizabeth Gaskell ? 29/12/181829/09/181029/03/1815Je ne sais pas

2. Quel est le titre de son premier roman sorti en 1848 ? Mary BartonNord et SudRuthJe ne sais pas

3. Avec quel grand écrivain anglais, auteur des Grandes Espérances, collabora-t-elle ? William Wilkie CollinsCharles DickensJohn ForsterJe ne sais pas

4. Quel grand auteur russe fit paraître Marie Barton, traduit en russe ? TchekhovDostoïevskiPouchkineJe ne sais pas

5. A l'époque industrielle des filatures de coton, au XIXe siècle, comment surnommait-on Manchester ? CottontownCottonopolisCottoncityJe ne sais pas

6. De laquelle des trois sœurs Brontë fit-elle la biographie en 1857 après son décès ? AnneEmilyCharlotteJe ne sais pas

7. Quel fut son dernier roman, resté inachevé ? North and SouthWives and DaughtersRuthJe ne sais pas

8. Quelle est la date de son décès ? 12/11/186523/11/186202/04/1866Je ne sais pas

9. Dans le roman Mary Barton, la faim et la misère ont poussé John Barton (père de Mary) au désespoir. Quel acte terrible a-t-il accompli ? son suicideun attentatun assassinatJe ne sais pas

10. Dans le roman Nord et Sud, pour quelle raison, le frère de Margaret Hale, vit-il en Espagne ? pour des raisons de santépour échapper à la peine de mortparce qu'il est fâché avec sa familleJe ne sais pas