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Mercure (À propos de)
Mercure est la planète la plus proche du Soleil de notre système solaire. De ce fait, l'éblouissante lumière de l'astre nous a longtemps empêchés de pouvoir observer la planète dans de bonnes conditions. Pour l'essentiel, nos connaissances sur Mercure sont donc récentes. Ce n'est qu'en 1974 que la sonde Mariner 10 nous procura les premiers clichés de la planète.
UN DESERT TORRIDE
Avec ses 4878 km de diamètre, Mercure ne représente que les trois huitièmes de la Terre. Sa distance au Soleil est faible : 57,9 millions de km en moyenne, soit un peu plus du tiers de la distance Terre-Soleil. La proximité du Soleil explique la chaleur très élevée régnant à la surface de Mercure, elle est de l'ordre de 350°C ce qui est assez pour faire fondre le plomb. La force gravitationnelle du Soleil se fait, elle aussi, fortement sentir : Mercure tourne autour du Soleil à la vitesse de 47,9 km/s, contre 29,9 pour la Terre. C'est une planète rapide.
Où UN JOUR DURE DEUX ANS
Mercure danse avec le Soleil un étrange ballet. D'un côté, en raison de son faible éloignement, elle décrit une orbite courte, et à une telle vitesse que sa révolution-son 'année'- n'est que de 88 jours. Par ailleurs, d'un lever de soleil à l'autre, il s'écoule 176 jours terrestres. Sur Mercure, le jour est par conséquent de deux ans. Mercure a une vitesse de rotation constante, mais son orbite est très excentrée. Quand cette orbite la rapproche du Soleil, la vitesse de révolution de la planète augmente. Tout cela fait que le déplacement du Soleil au ciel de Mercure peut paraître irrégulier. En vous plaçant à des endroits bien précis de la planète, vous verriez le Soleil se lever, puis se recoucher, comme s'il avait brusquement changé d'avis, avant de se lever définitivement. En fin de journée, vous assisteriez pareillement à des couchers dédoublés, séparés par une brève réapparition de l'astre. Autre curiosité : l'orbite de Mercure est plus elliptique, plus allongée, que celle des autres planètes (à part Pluton quand elle était classée comme planète). Elle est également plus inclinée sur le plan de l'orbite terrestre. Or, les astronomes étaient plutôt enclins (là encore à l'exception de Pluton quand elle était classée comme planète) à penser qu'un corps aussi proche du Soleil avait une orbite à peu près circulaire, située dans le plan de l'équateur solaire, comme c'est le cas pour Vénus, la planète la plus proche du soleil après Mercure. On ignore jusqu'à présent pourquoi Mercure a voulu leur donner tort.
L'HISTOIRE INTERNE DE MERCURE
Le Soleil naissant était entouré de multitudes de menues parcelles de matière. En s'entrechoquant, ces parcelles s'agglutinaient. Leur taille s'accroissait, ainsi que leur gravité, et elles attiraient à elles les particules isolées circulant à proximité. C'est ainsi que se sont formées les planètes. Dans l'environnement immédiat du Soleil, il faisait si chaud que les matériaux les plus légers s'évaporaient et étaient éliminés. Aussi Mercure n'est-elle composée que de roches et de métal au point de fusion élevé. Parmi toutes les planètes, c'est elle, après la Terre qui a la densité la plus forte. Comme Vénus et la Terre, Mercure a en son centre un important noyau métallique, qui est sans doute, rapporté à la taille de la planète, le plus gros du système solaire.
UN CHAMP MAGNETIQUE INSOLITE
La Terre et trois au moins des quatre planètes géantes du système solaire possèdent des champs magnétiques. Pour qu'une planète puisse en avoir un, il faut qu'il se trouve en son centre un noyau liquide conducteur d'électricité et qu'un rapide mouvement de rotation y engendre des tourbillons. La Lune et Mars, qui n'ont pas de partie centrale liquide, sont dépourvues de champ magnétique. Ce devrait être également le cas pour Mercure, qui tourne trop lentement pour agiter son noyau central. Et pourtant, les savants ont eu la surprise de lui en découvrir un.
UN PAYSAGE TOURMENTE
Si nous pouvions observer Mercure d'aussi près que la Lune, nous serions frappés de leur ressemblance. Toutes les deux sont constellées de cratères. Le plus grand cratère mercurien a reçu le nom de Caloris ( du latin 'chaleur' ) parce que c'est dans cette région que l'on trouve les températures les plus élevées de toute la surface de la planète. L'objet qui a creusé cette gigantesque cuvette de 1300 km de large a également suscité une série de plissements circulaires. Enfin, des fractures et des escarpements traversent les cratères. Cela vient peut-être de ce que la planète, en se refroidissant, s'est rétrécie et craquelée.
UN NOUVEAU MYTHE NOMME VULCAIN
Le mouvement de Mercure sur son orbite est provoqué par la pression gravitationnelle du Soleil. Il subit également dans une faible mesure l'influence des autres planètes. Cependant, quand les savants eurent calculé toutes les forces d'attraction qui s'exerçaient sur Mercure, ils découvrirent qu'elles ne rendaient pas totalement compte de sa trajectoire. Fallait-il supposer qu'il existât une autre planète, encore plus proche du Soleil ? Les astronomes qui le croyaient l'ont baptisée Vulcain, mais, en cinquante ans de recherche, ils furent dans l'incapacité de la repérer. Par contre, la nouvelle théorie de la gravitation proposée par Albert Einstein en 1917, fournit l'explication de l'orbite suivie par Mercure.
En conclusion, Mercure reste une planète assez singulière qui, malgré son apparence, renferme encore bien des secrets en s'évertuant à aller à l'encontre des théories et suppositions que l'on peut faire sur elle.
Intermédiaire 
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